Philippine authorities have seized 25 shipping containers loaded with suspected illicit foreign-brand cigarettes worth around ₱980 million at Gothong Wharf in Barangay Subangdaku, Mandaue City, in one of the biggest recent hits against alleged tobacco smuggling. The operation, led by the National Bureau of Investigation-Cebu District Office (NBI-Cebdo) and backed by the Bureau of Customs (BOC), followed an earlier June 24 interdiction involving 11 forty-foot containers carrying suspected contraband in Cebu City and Mandaue City, an earlier haul estimated by intelligence sources at roughly ₱900 million.

NBI-Cebdo said the July 2 Mandaue operation grew out of information that the June 24 seizure was only part of a larger shipment and that additional containers remained inside the private wharf. Agents coordinated with Gothong Shipping Lines management, scrutinizing shipping manifests and conducting surveillance inside the facility. Investigators initially identified and padlocked 12 suspicious 20-foot containers, placing them under round-the-clock monitoring to guard against theft or unauthorized access while they worked to track the rest of the suspected load.

The search resumed once BOC personnel, armed with a letter of authority signed by Customs Commissioner Ariel Nepomuceno, arrived at the pier and joined the NBI team. Authorities then located the remaining 13 targeted containers inside the private shipping complex. The unsealing and preliminary inspection of all 25 containers were conducted in the presence of representatives from BOC Port of Cebu, the Philippine Coast Guard 7, the Mandaue City Police Office, the Criminal Investigation and Detection Group-Mandaue Field Office and local barangay officials, underscoring the multi-agency nature of the enforcement push.

Separate from the wharf operation, Cebu revenue officials are moving to identify the people and companies believed to be behind the intercepted shipments. Bureau of Internal Revenue-Cebu regional director Douglas Rufino said the agency has requested documents from the owner of a container yard tied to the earlier June 24 seizure, seeking details on who leased the premises and any related invoices. The yard owner has been given 10 days to comply, he said, warning that a subpoena could be issued if the information is not provided. Formal cases related to the July 2 haul are pending further inspection, with investigators looking at possible violations of the Customs Modernization and Tariff Act, the National Internal Revenue Code and the law on agricultural economic sabotage.

The twin seizures come as Commissioner Nepomuceno toughens his stance on illicit trade and internal misconduct within Customs. Marking his second year at the helm of the BOC, he has announced a one-strike policy for erring personnel, vowing a more aggressive pursuit of smugglers and a zero-tolerance approach to employees involved in corruption, smuggling activities or any act seen as undermining the agency’s integrity. He said recent apprehensions of illicit cigarettes worth billions of pesos should be viewed as a clear signal of the agency’s intent to escalate its campaign.

Nepomuceno has warned that smuggling groups are becoming more adaptive, increasingly exploiting alternative routes, private wharves and vessels in an effort to dodge enforcement. In response, he has ordered all Customs collection districts to intensify intelligence gathering, risk profiling and enforcement operations, while enhancing coordination with the Coast Guard, Navy, police, NBI, local government units and other law-enforcement partners. With major seizures in Cebu now under review, authorities say the challenge will be not only to secure convictions but also to disrupt the networks and methods sustaining the illicit cigarette trade.

Bộ Ngoại giao Việt Nam ngày 2/7 cho biết Cục trưởng Cục Lễ tân Nhà nước và Phiên dịch đối ngoại Lê Công Dũng đã tiếp nhận bản sao thư ủy nhiệm của bà Jennifer Wicks, tân Đại sứ Mỹ tại Việt Nam. Nghi lễ được tổ chức theo đúng thông lệ ngoại giao, đánh dấu bước khởi đầu chính thức trong nhiệm kỳ công tác của nữ đại sứ Mỹ đầu tiên tại Hà Nội. Trước đó một ngày, phái đoàn ngoại giao Mỹ thông báo bà Wicks cùng gia đình đã đến Hà Nội để chuẩn bị đảm nhiệm cương vị mới.

Phát biểu tại buổi tiếp nhận, ông Lê Công Dũng chúc mừng bà Wicks được bổ nhiệm và bày tỏ tin tưởng bà sẽ có một nhiệm kỳ thành công, góp phần thúc đẩy quan hệ Việt – Mỹ phát triển ngày càng thực chất, hiệu quả và toàn diện. Đáp lại, bà Wicks nói bà vinh dự khi được cử làm Đại sứ Mỹ tại Việt Nam, khẳng định sẽ nỗ lực thúc đẩy hợp tác trên các lĩnh vực hai bên cùng quan tâm, đóng góp vào hòa bình, ổn định và phát triển trong khu vực. Đại sứ quán Mỹ tại Hà Nội nhấn mạnh bà mong muốn hợp tác chặt chẽ với các đối tác Việt Nam nhằm củng cố Quan hệ Đối tác chiến lược toàn diện Mỹ – Việt Nam và mở rộng cơ hội vì sự thịnh vượng và an ninh chung.

Bà Jennifer Wicks được Thượng viện Mỹ phê chuẩn làm Đại sứ tại Việt Nam ngày 18/5 và đã tuyên thệ nhậm chức tại Mỹ vào tháng 6. Bà có hơn 30 năm kinh nghiệm làm việc trong Chính phủ Mỹ, trong đó hơn một thập niên giữ vai trò Giám đốc Văn phòng bổ nhiệm của tổng thống kể từ tháng 11/2012, phục vụ bốn chính quyền tổng thống khác nhau. Là một công chức dân sự chuyên nghiệp, bà từng đảm nhiệm nhiều vị trí trong Bộ Ngoại giao Mỹ như Chánh văn phòng Văn phòng Nguồn lực hỗ trợ nước ngoài, Cố vấn cao cấp về lập pháp và quan hệ công chúng cho Thứ trưởng Ngoại giao phụ trách quản trị, và Trợ lý đặc biệt cho Trợ lý Ngoại trưởng phụ trách hành chính.

Trước khi chuyển sang ngành ngoại giao, bà Wicks từng làm việc cho Lục quân Mỹ tại Hàn Quốc, bang Hawaii và bang Virginia. Bà nhận bằng thạc sĩ khoa học về chiến lược an ninh quốc gia tại Trường Chiến tranh quốc gia năm 2008 và bằng thạc sĩ hành chính công tại Đại học American năm 2003. Quê ở bang Minnesota, bà đã lập gia đình và có một con gái. Trong phát biểu tại phiên điều trần đề cử trước Ủy ban Đối ngoại Thượng viện, bà Wicks đánh giá Việt Nam là một trong những đối tác quan trọng của Mỹ trong khu vực và ghi nhận vai trò của Việt Nam trong các hoạt động khắc phục hậu quả chiến tranh, trong đó có hỗ trợ hồi hương hài cốt binh sĩ Mỹ mất tích. Bà khẳng định sẽ ủng hộ việc tiếp tục các chương trình hợp tác liên quan đến lĩnh vực này.

Tân đại sứ đến Hà Nội trong bối cảnh quan hệ Đối tác chiến lược toàn diện Việt – Mỹ tiếp tục đà phát triển tích cực trên nhiều lĩnh vực như chính trị – ngoại giao, kinh tế – thương mại và an ninh – quốc phòng. Sự kiện bà Jennifer Wicks trở thành nữ đại sứ Mỹ đầu tiên tại Việt Nam được kỳ vọng sẽ tạo thêm động lực cho việc triển khai các ưu tiên hợp tác mà hai bên đã xác lập, đồng thời thử thách năng lực điều phối chính sách đối ngoại của một nhà ngoại giao xuất thân từ bộ máy hoạch định và nhân sự cấp cao tại Washington.